Emperyalizmi dünyaya tanıtan Avrupa oldu. Emperyalizmi daha önceki hegemonyalardan ayıran fark onun çok boyutlu ve karmaşık ilişkiler sonucu gerçekleşen bir modele sahip olmasıdır. Avrupalı güçlerin yükselişiyle birlikte farklı emperyalizm modelleri ortaya çıktı ilk olarak Hollanda ve Portekiz gibi denizci ulusların ticaret kolonileri kurarak başlattıkları uygulama Fransa ve İngiltere gibi Batı Avrupalı devletlerin dünyayı paylaşmalarıyla sonuçlandı.