Osmanlı tarihçiliği Türkiye'de uzun yıllar boyunca daha çok siyasî, askerî ve diplomatik olaylar etrafında şekillenmiştir. Bu geleneksel yaklaşım, imparatorluğun kurumsal yapıları ile seçkin kesimlerini ayrıntılı biçimde incelerken; köylüler, esnaflar, zanaatkârlar ve tüccarlar gibi üretici toplumsal kesimleri büyük ölçüde ihmal etmiştir. Oysa bu "sessiz milyonlar", imparatorluğu yüzyıllar boyunca doyuran, giydiren, donatan ve ayakta tutan temel dinamikleri temsil etmektedir.

Kitapta yer alan on çalışma, imparatorluğun geneline ya da farklı bölgelerine odaklanarak toplumun çeşitli unsurlarını ele almakta ve özellikle üretici sınıfların tarihini görünür kılmayı amaçlamaktadır. Bu çalışmalar; kırsal hayatı, tarımsal üretim ilişkilerini, tedarik ve ticaret ağları ile çok kültürlü toplumsal yapıyı anlamaya yönelik bir perspektif sunmaktadır.