19. yüzyıl Rusya'sının toplumsal, siyasal ve kültürel çalkantılarını arka plana alan Ecinniler, 1871 yılında Rusya'da büyük yankı uyandıran Sergey Neçayev olayından esinlenerek kaleme alınmıştır. Yükselen nihilizm, ateizm ve radikal devrimcilik akımlarına yönelik sert bir eleştiridir. Dostoyevski bu eserinde, toplumun geleneksel değerlerden ve Tanrı inancından uzaklaşmasının insan ruhunda ve toplumsal yapıda yaratacağı çöküşü dramatik bir şekilde gözler önüne serer.
Romanın anlatıcısı, yaşananlara hem tanıklık eden hem de zaman zaman dahil olan bir gözlemcidir. Anlatı, şehre aynı anda dönen iki adamın etrafında gelişir. Onların gelişiyle birlikte şehrin dengesi bozulur, yüzeydeki sükûnet yerini toplumsal bir kargaşaya bırakır. Dış dünyadaki çöküşle birlikte, karakterlerin ruhlarında da sessiz ama derin bir çözülme baş gösterir.

Dostoyevski'nin en karanlık romanlarından biri olan Ecinniler, inancını kaybetmiş bir toplumun nasıl çöktüğünü anlatırken, bireysel sorumluluğun ve vicdanın sınırlarını da sorguluyor