Hayat Sil Baştan'ın kahramanı Ursula'nın kardeşi Teddy'nin hayatını konu alıyor. Teddy büyür ve İkinci Dünya Savaşı sırasında pilot olarak İngiliz Hava Kuvvetlerine katılır. Savaştan sonra babasının "Ne bat ne çık ortalarda bir yerlerde kal" öğüdüne uyarak şair olma hayallerinden vazgeçer. İlk aşkıyla evlenir öğretmenlik yapan eşiyle ve kızlarıyla birlikte uzun ve sıradan bir hayat sürer.
Dört kuşak boyunca karakterler arasında ileri geri sıçrayışlarla 1920'lerden 2000'lere kadar neredeyse yüz yıla tanıklık eden romanın ekseninde Teddy'nin savaş tecrübesi yer alsa da Atkinson aslında Todd ailesinin oluşturduğu mikrokozmos aracılığıyla Savaş ertesinde toparlanmaya çalışan İngiltere'yi mercek altına alıyor.

Yazar renkli kişilikler ve sürprizlerle dokuduğu romanında alttan alta kurmacanın kendisini de sorgulamaktan geri kalmıyor.