Bir babanın kızları için bulunduğu özverilerin derin bir ıstıraba dönüşmesini anlatan Goriot Baba para güç ve umarsızlığın doğurduğu "burjuva trajedisi"ne iki farklı açıdan yaklaşır. Bir yandan Goriot iyi evlilikler yapmış ama gırtlağına kadar borca batmış kızlarının isteklerini karşılayabilmek için yoksulluğa düşer; öte yandan yoksul ve dürüst genç Rastignac giderek hırslarına yenilir Goriot'nun kızlarından birinin çekiciliğine kapılarak para ve başarı hummasına tutulur.
W. Somerset Maugham'ın "gelmiş geçmiş en büyük romancı" dediği Balzac'ın bu romanı gerçekçilik akımının başyapıtı sayılır. Yalnızca ilginç baba tipiyle değil anlatımdaki ustalığı ve öteki kahramanlarıyla da dünya edebiyatının kült romanları arasında yer alan Goriot Baba Balzac'ın "İnsanlık Komedyası" adlı anıt yapıtının ilk kitabıdır.