Normandiya 1870. Fransız ordusu yakında Prusyalılar tarafından ele geçirilecek olan Rouen'i terk ediyor. Kentin on sakini Havre'a ulaşmak için yolcu arabasıyla kaçıyor: Tüccar Loiseau ailesi iplik fabrikası sahibi Carré-Lamadonlar Bréville Kontu ve eşi iki rahibe demokrat Cornudet ve "Yağ Tulumu" diye adlandırılan kibar fahişe Élisabeth Rousset. "Namuslu insanlar" bu kızın varlığını hoş görebilecekler mi?

Flaubert tarafından "bir başyapıt" olarak görülen Yağ Tulumu ilk olarak 1880'de Zola tarafından hazırlanan Médan Akşamları isimli derlemede yer almıştı. Hikâyenin cesur konusu Maupassant'ın yeteneğinin keşfedilmesine neden oldu. Maupassant Prusya istilası sırasında saygın Fransızların nasıl ikiyüzlü ve kalleş olduklarını vatansever bir fahişe karakteri aracılığıyla ifşa etmektedir.